Han har O2-opptak i verdensklasse, har deltatt i seks VM og tre OL, og levert en rekke sterke plasseringer i verdenscupen. Men i våres ble Imanol Rojo vraket fra det spanske landslaget, halvannet år før VM 2025. 

– Det var som å få en knyttneve i fjeset, sier Rojo til Langrenn.com. 

Men i stedet for å grave seg ned, begynte 32-åringen å lete etter alternativer. Løsningen ble det norske privatlaget Team Coop Madshus.

– Det har vært et vanskelig år for meg, for jeg ble kastet ut av landslaget, og så jeg måtte lete etter nye muligheter for å kunne fortsette verdenscupsatsingen. Så jeg er ekstremt takknemlig for at jeg har fått plass på dette laget, sier Rojo. 

– Å komme inn på et norsk elitelag er en drøm som går i oppfyllelse, og samtidig en stor utfordring. Jeg har mye å lære av nordmennene, og det gir meg ekstra motivasjon til å satse enda hardere. Jeg er supergira på å legge ned jobben og ta nye steg, og forhåpentligvis få gå VM i Trondheim i 2025, sier han. 

Satser dobbelt
Rojo legger opp til å satse dobbelt, og gå både tradisjonelt allround langrenn for Spania så vel som langløp for det norske Ski Classics-laget. 

For kommende sesong er det verdenscupen og Tour de Ski som er hovedmålet, men ambisjonen er å gå seg inn i den spanske landslagstroppen til VM 2025 i Trondheim. I den sammenheng ser Rojo på langløp som en viktig arena for utvikling, og et grep for å ta nye steg i tradisjonelt langrenn. 

I lys av det 35 år gamle Astrid Øyre Slind presterte i vinter, har Rojo klokkertro på at dobbeltsatsing på både langløp og allround langrenn kan bidra til å heve han det ekstra hakket som kreves. 

– Hovedmålet for sesongen er verdenscupen og Tour de Ski, men denne sesongen skal jeg også prøve meg på langløp i Ski Classics. Jeg gleder meg veldig til å gå Birkebeinerrennet. Det er ett av verdens mest sagnomsuste skirenn, sier Rojo. 

Les også: – Astrid har banet vei for at alt er mulig

Saken fortsetter under

Lett å signere spanjolen
Veteranen i Team Coop Madshus Petter Soleng Skinstad er glad for å kunne bidra til at Rojo kan fortsette sin elitesatsing. 

– Å bidra til at Imanol kan fortsette utviklingen sin i verdenscupen, med VM i Trondheim som et naturlig mål, samtidig som han får utviklet stakinga gjennom langløp, gjorde det enkelt å tilby han en plass på laget, sier hans nye teamkollega. 

Les også: Snappet toppløper fra Petter Northug

O2-opptak i verdensklasse
Skinstad er ikke i tvil om at dobbeltsatsingen vil bidra til å heve Rojo det ekstra hakket som sikrer han VM-plassen i 2025. 32-åringen har nemlig et O2-opptak i på linje med verdens beste, men sliter i lett terreng. Der vil langløpssatsingen være et viktig grep for å innfri VM-drømmen. 

– Imanol er en kapasitetsløper av rang. Han kan kjempe med de beste opp monsterbakken i Tour de Ski og løper 3000 meter på meget konkurransedyktige tider. Så det er ikke kapasiteten han må jobbe med. Det er det å bli bedre i lett terreng som skal til for å heve han det nødvendige hakket og ta nye steg, sier Skinstad, og fortsetter: 

– Å gå langløp i tillegg til verdenscup vil gjøre han sterkere og mer robust, og gjøre at han går fortere i lett terreng.

Saken fortsetter under

Sterkt representert
32-åringen fra Tolosa er bare en av to spanjoler på det norske privatlaget denne sesongen. I tillegg til Rojo har Team Coop Madshus også med seg Marta Cester som en av to kvinnelige utøvere i løperstallen. 

Den spanske 28-åringen har blant annet vunnet Spanias største skirenn Marxa Beret i Pyreneene flere ganger, samt deltatt i flere renn i Ski Classics, og en viktig brikke i langløpssatsingen til Team Coop Madshus også denne vinteren. 

– Marta har vært en del av laget i flere sesonger nå. Hun er en habil løper og gikk blant annet Marcialonga for oss i vinter, sier Skinstad. 

For Rojo er det ekstra stas. 

– Å kunne være teamkollega med kjæresten er jo noe som er få forunt. Det å kunne dele lidenskapen og satsingen med henne, er som å leve i drømmeland. 

Med et norsk lag og støtteapparat i ryggen, får Rojo dessuten hjemmebanefordel i Granåsen. Og dersom Rojo går seg inn i den spanske troppen til VM 2025, blir han den andre VM-deltakeren i sin familie.  

– Storebroren til Imanol, Ioseba Rojo, deltok både i ski-VM i Holmenkollen i 2011 og i Val di Fiemme i 2013, sier Skinstad. 

Saken fortsetter under

Tilknytning til Gjøvik
Skinstad forteller at nettopp Tolosa har sterke bånd til skimiljøet i Norge, og spesifikt Skinstads egen hjemby Gjøvik. 

– Fiskekrokprodusenten Mustad anla en fabrikk i Tolosa, og det var ansatte fra Gjøvik på den spanke fabrikken som etablerte skiklubben i byen. De begynte å kjøre skikurs for lokale løpere, og fikk i gang et skimiljø der. Så på mange måter er jo sirkelen sluttet ved at Imanol nå får lagkamerater på Gjøvik og Toten, sier ildsjelen i Team Coop Madshus.