Veien til VM 2023 ble plutselig enda litt lenger for Andrew Musgrave og resten av det britiske landslaget: Forrige uke kom den endelige beskjeden om at langrenn ikke lenger er en prioritert idrett i UK Sport, Storbritannias versjon av Olympiatoppen. 

Det betyr at etter flere år med stabil og solid finansiering iable funding, står det britiske landslaget nå på bar bakke: De mister nærmest all den økonomiske støtten de har hatt de siste fem åra, bare måneder før VM 2023 i Planica. 

Les også: 
Storbritannias langrennslandslag mister all støtte: – Vil sette britisk langrenn 15 år tilbake

Stang ut i OL
Selv om bidraget ble revet bort over natta, var ikke avgjørelsen helt uventet. UK Sport vektlegger mesterskap, og spesielt OL, tungt når de tildeler støtte. Da er det topp-8 plasseringer som gjelder. 

Britenes beste plassering i OL i Beijing var Andrew Musgraves 12. plass på femmila.

– Vi visste hva kravene var, og vi innfridde ikke det i OL i vinter. De kan ikke støtte alle idretter på samme linje, sier Musgrave. 

Problemet er at tildelingen skjer for flere år om gangen, som regel etter at et OL er over og i forbindelse med oppkjøringen til et nytt OL. Da vurdere UK Sport hvilke særforbund og lag og utøvere de anser som reelle medaljekandidater i sine idretter. Disse får da solide bidrag som gir forutsigbarhet og trygghet i satsingen. 

Musgrave og landslagskollegaene hadde derfor håpet at UK Sport ville valgt vurdere situasjonen mer helhetlig og utvise skjønn. 

Vinterens OL var spesielt på flere måter, ikke minst på grunn av pandemien. Og heller ikke britene slapp helt unna smitten: Andrew Young fikk Covid bare noen uker før OL. Han kom seg til mesterskapet, men både Young og prestasjonene hans var preget av infeksjonen.  

– Men jeg sutrer ikke. Vi visste hva kravene var, og vi er bare utrolig takknemlige for den støtten vi har fått de siste fem åra. Den har bidratt at vi har kunnet satse på det nivået vi har gjort, med det trenerteamet og støtteapparatet vi har hatt, sier Musgrave. 

Saken fortsetter under

Sikter mot pallen i VM på minimalt budsjett
Ambisjonen om Storbritannias første mesterskapsmedalje i langrenn står like støtt. Nå jobber laget med på få på plass finansiering fra andre kilder.

– Vi er gira på å fortsette alle sammen. Vi håper å få gått så mange verdenscuprenn som mulig. Men det er ikke sikkert vi får gått alle rundene denne sesongen. Det er VM som er første prioritet, og vi føler at vi er nærmere målet om en mesterskapsmedalje enn noen sinne. Det er dette vi lever for, og vi skal få til et opplegg denne sesongen også, selv om vi ikke har like bra budsjett som før, sier Musgrave. 

Til tross for at kassa er skrapa og finansiering usikker, har det britiske landslaget likevel forsterket troppen med ytterligere to løpere denne sesongen. Men Musgrave frykter ikke at det vil belaste lagets økonomi nevneverdig i negativ retning.  

– Det går an å drifte et landslag billigere enn det norske. Det er gratis å trene, og man må jo ikke reise langt vekk eller til høyden for å ha samling, poengterer 32-åringen.

I skrivende stund er Musgrave på hjemmesamling hos lagkompiser på Lillehammer. Slike samlinger blir det flere av, der de reiser til hverandre og sover på madrass hos lagkameratene, eller får låne en hytte av venner og kjente. Med flere løpere på laget, får de flere muligheter til å variere både økter og samlinger, mener Musgrave. 

Samtidig innrømmer Musgrave at han ikke har stålkontroll på hvor mye det vil koste å drifte et lag med fem mann på verdenscupnivå. 

– Jeg vet at vi kan gjøre det relativt rimelig. Men om det betyr to millioner eller fire millioner kroner for en sesong, vet jeg ikke. Men jeg vet at det absolutt ikke er snakk om et tosifret millionbeløp for å kunne dekke nødvendige kostnader, sier han, og legger til: 

– Jeg har trua på oss. Ingen av oss har lyst til å gi oss nå. 

Les også: Storbritannia forsterker langrennslandslaget

Saken fortsetter under

Solid sportslig opplegg også i år
For å innfri ambisjonen om pallen i VM, er det viktigste å få på plass en landslagstrener. Aller helst vil Musgrave og kollegaene beholde de to som har hatt ansvaret for laget de siste fem åra: Hans Kristian Stadheim og Jostein Vinjerui. 

Så langt har den norske trenerduoen stått på for de britiske løperne med rørende engasjement, til tross for at siste lønningsdag for dem var før sommerferien. 

– Jostein og Hans Kristian jobber på begge to. Det er helt rått det de gjør for oss. Det er ingen som kan forvente at de skal stå på slik de gjør, både med å lage treningsopplegg for oss og med å undersøke finansieringsmuligheter og sponsorer, og at de gjør det helt uten lønn, sier Musgrave. 

Det er imidlertid flere som kunne tenke seg de to norske suksesstrenerne, ikke minst norske landslagsløpere.

Les også: Simen Hegstad Krüger vil ha gamletreneren som landslagstrener

I tillegg til trener, trenger britene hjelp til å smøre ski på renn. De siste sesongene har det britiske laget hatt både smører og egen smøretrailer, samt at de har hatt et nært samarbeid med smøreteamet til det norske langrennslandslaget, der de to lagene har hatt gjensidig nytte av hverandre. 

– Ved å samarbeide med oss har de norske smørerne kunnet ha en ekstra tester ute i løypa. Så har vi delt info med hverandre, forklarer Musgrave. 

Slike samarbeid vil være gull verdt for laget nå. Men de trenger også penger. 

– Jeg føler jo at vi er et attraktivt lag, så jeg håper vi kan få på plass et lite budsjett. Hadde målet vært å bli rike, ville vi gjort noe annet. 

Dette er Storbritannias landslag 2022/23
Andrew Musgrave, 32
Andrew Young, 30
James Clugnet, 25
Joe Davies, 21 – NY
Gabriel Gledhill, 19 – NY