Skal denne mannen redde finsk langrenn?
Den finske 28-åringen var nær ved å legge opp, men nå puster han verdens beste i nakken. Ville Ahonen gikk sin første verdenscup i 2015, men det var ikke før i vinter at han debuterte i VM. Der kvitterte han for tilliten med 10.plass i sprinten, i et felt som var dominert av norske og franske løpere.
Under Toppidrettsveka forrige uke gikk Ahonen igjen inn blant de topp ti sammenlagt, og best av de finske løperne. Med unntak av klassisksprinten i Aure, gir han seg selv godkjent for innsatsen i den fire dager lange rulleski touren.
– Beina kunne vært piggere i sprinten. Jeg har trent mye mengde og pushet grensene der i det siste, men toppfarten er ikke helt inne ennå. Skøyterennene gikk overraskende bra, til tross for at jeg ikke har prioritert skøyting. Så det er et tegn på at jeg er i god rute, sier Ahonen til Maastohiihto.com.
Selv om Ahonen har ambisjoner om å hevde seg på distanserenn, kommer han fortsatt til å prioritere klassisk sprint også framover. Og der tror han Finland som nasjon har gode sjanser.
– Det er bare seks klassisk-sprinter i verdenscupen nå, men jeg tror det finske laget kommer til å gjøre det veldig bra der hvis vi får med oss alle. Men tanken er at det hadde vært gøy å gjøre det bra i andre distanser også.
Les også: Iivo Niskanen bryter med landslaget
På nippet til å legge opp
For Ahonen var fjorårssesongen en höjdare på flere plan, men kanskje aller mest fordi han greide å holde seg frisk. Det har nemlig vært finnens største utfordring så langt i karrieren. Lange sjukdomsavbrekk har vært regelen mer enn unntaket, og han har flere ganger vært på nippet til å legge opp.. I vinter var han ikke sjuk en eneste gang.
– Jeg har vært veldig nær ved å legge opp langrennskarrieren flere ganger. Så at jeg har kommet så langt som jeg har, er noe jeg ikke tar for gitt, sier Ahonen.
Saken fortsetter under
Tålmodighet
Etter all motgangen har Ahonen funnet tilbake til gleden og motivasjonen, og i vinter gikk han seg inn i den finske landslagstroppen til VM i Planica. Han kom hjem med en solid tiendeplass i sin signaturøvelse: Klassisk sprint.
– Da jeg var yngre hadde jeg ikke drømt om at jeg kunne komme inn i landslaget så sent. Og det er nok litt annerledes å komme inn når du er 20 enn når du er godt over 25, sier han.
For det gir Ahonen familien mye av æren. Han forteller at de har vært hans viktigste støttespillere, heiet på han og satsingen hele veien.
– Selv når jeg har gjort det dårlig, har de alltid stilt opp. Det har de gjort siden jeg var liten, og det har betydd enorm mye for meg at jeg har hatt deres støtte i denne jobben.
Lillebror som erkerival
Ville Ahonen trekker også fram den interne konkurransen med broren. Den fem år yngre Olli Ahonen er en del av det finske B-landslaget, og den konstante rivaliseringen gjennom hele oppveksten er en av faktorene som har bidratt mest til å heve nivået.
– I tillegg til landslaget, er det å ha en sparringspartner i nærheten den største pådriveren til utvikling. Det blir litt sånn at selv om jeg tenker det ikke er så farlig om jeg taper mot Olli, så er det samtidig sånn at det er han det er aller viktigst å slå.