Russlands hovedtrener Markus Kramer har store ambisjoner om edelt metall i Kina. 

– Vi reiser til Kina for å ta medaljer, og det er gull som er det som gjelder. Det burde vi ha gode sjanser til. Vi har et bra lag. Men det er også andre som er gode, og alle har forberedt seg godt. Så man må så klart ha dagen, og alt må klaffe med utstyr og smøring, sier Kramer til Langrenn.com. 

Norge eneste reelle 
Overfor Langrenn.com er Kramer høflig forbeholden, og sier man ikke kan forvente å vandre inn og hente seg medaljer i OL. Men han ser ikke at Russland har mange reelle konkurrenter på herresida utover Norge. 

– De sterkeste konkurrentene blir Johannes Høsflot Klæbo, Hans Christer Holund, Simen Hegstad Krüger og resten av de norske. Fra de andre nasjonene er det ikke så mange jeg frykter. Men Iivo Niskanen skal man ikke avskrive, sier Kramer. 

Samtidig understreker han at selv ikke Klæbo tar nattesøvnen fra han. 

– Klæbo og resten av Norges lag blir selvsagt tøffe motstandere, selvfølgelig. Men Klæbo har vi slått allerede. Alexander Terentev gjorde det til og med i sprint i år, sier Kramer. 

Kramer sikter da til klassisksprinten under verdenscupåpningen i Ruka siste helga i november. Der slo 22 år gamle Alexander Terentev både Johannes Høsflot Klæbo og Erik Valnes, samt Pål Golberg som også er tatt ut i Norges OL-tropp. Dessuten var det to russiske stafettlag blant de topp fire under verdenscuprunden på Lillehammer uka etter: det ene på andreplass var bare 0.2 sekunder fra å snyte Norge for seieren, og det andre var 0.2 sekunder fra tredjeplassen.

Dette er Norges tropp til OL i Beijing 

Program OL, dag for dag 

Saken fortsetter under

Sikter mot OL-medaljer i alle øvelser
Kramer har altså store forventninger til sine løpere i OL i Beijing. Han mener laget bør kunne ta medaljer i alle øvelser, helst gull. 

– Vi har et meget sterkt herrelag til OL. Vi stiller med åtte mann, og alle har medaljesjanser, sier Kramer, og ramser opp: 

– Alexander Bolshunov, Sergey Ustiugov, Alexey Chervotkin, Denis Spitsov, Ivan Yakimushkin, Artem Maltsev, Alexander Terentev… Alle har medaljesjanser. Og Terentev har som sagt slått Klæbo i år, sier Kramer stolt. 

En annen utgave av Bolshunov i OL
Den russiske hovedtreneren har store forventninger til Alexander Bolshunov, til tross for at fjorårets sammenlagtvinner i verdenscupen har slitt med å finne stabil toppform denne sesongen. 

Russeren har vært igjennom to kjeveoperasjoner i høst i forbindelse med en betent tann i tillegg til at han har slitt med skader helt siden i våres. Selv oppsummerte Bolshunov sin sesongoppkjøring slik: 

– Først tryna jeg på sykkel. Så fikk jeg problemer med Akillesen. Neste måned gikk jeg på en dør og var skadet etter det i en hel måned. Så fikk jeg problemer med en tann. Så jeg har ikke fått trent mye i år, og jeg vet ikke hva jeg kan forvente av meg selv, sa Bolshunov i forkant av verdenscupåpningen i Ruka.  

I Tour de Ski gikk han inn til en klar andreplass sammenlagt, og Kramer regner nå med at helseproblemene er et avsluttet kapitel.

– Bolshunov har hatt mye trøbbel og mye helseproblemer i oppkjøringa. Det har vært skader og sjukdom, og så dette med tennene på slutten av høsten. Så han var ikke helt i toppform den første delen av sesongen. Men han har trent bra de siste ukene, så jeg tror nok vi ser en annen utgave av han i OL, sier Kramer. 

Saken fortsetter under

Ikke avhengige av Bolshunov
Bolshunov er en viktig løper for Russland, men det er flere av lagets løpere Kramer forventer seg mye av. Sergey Ustiugov, som er en del av Kramers treningsgruppe, er selvsagt på den lista. 

– Jeg er glad for at Ustiugov er tilbake på et bra nivå. Han var god på flere renn i starten av sesongen, både i Ruka og på begge rennene i Davos. Han valgte å stå over Tour de Ski, men han er frisk og har trent bra, så jeg er sikker på at han har meget gode sjanser i OL, sier Kramer.   

Dessuten trekker Kramer trekker også fram Artem Maltsev som en lovende medaljekandidat. Han ble overraskelsen under VM i Oberstdorf i fjor. 

– Sist sesong var Maltsev svært god, også i VM. Og ikke bare på stafetten. Han ble nummer fem på 15-kilometeren. Han er også spennende fordi han er en virkelig allrounder. Han kan brukes på alt fra sprint til femmila, og ikke minst på stafett, sier Kramer ivrig. 

De siste ukene har Russlands landslag ladet opp i høyden i Nord-Italia. Men mens andre landslag nærmest har isolert seg, har Kramers utøvere valgt å konkurrere. Da begge verdenscuprundene i januar ble avlyst, valgte Kramer å sende løperne sine til turrenn og Visma Ski Classics.