– I Birkebeinerrennet har vi nok og jevne nok herreløpere til at vi kan utnytte laget taktisk dersom mulighetene byr seg og løpet utvikler seg i den retningen, sier manager i Team Næringsbanken Arnt Nyborg. 

Teamsjefen viser da til kapteinstrioen med Andrew Musgrave, Simen Engebretsen Norli og Lillehammertalentet Petter Stakston. 

Hvem stiller fra dere? Totalt stiller vi med 15 løpere fordelt på de to Ski Classics-lagene: Åtte på Team Næringsbanken og sju på Team Norsk Gran. I tillegg har vi med cirka 15 mosjonister. 

Hvilke forventninger har du til løperne dine i Birken? 
Hvordan ligger dere an i forkant av Biken, og hvilke forventninger har du til løperne dine? 
– Vi har flere topp-10 løpere både i dame- og herreklassen. På damesiden er det særlig Sofie Elebro jeg har forventninger til. På herresida stiller alle våre tre sterkeste løpere: Andrew Musgrave, Simen Engebretsen Nordli og Petter Stakston. 

Nyborg legger til at Stakston sto over Vasaloppet for å forberede seg optimalt til Birkebeinerrennet på hjemmebane. 

Hva har løperne dine gjort siden Vasaloppet, litt om opplading? 
– Alle har vel trent rolig med litt fart etter Vasaloppet. Man trenger denne restitusjonstida på nesten to uker mellom disse rennene.

Hvor viktig er Birken for dere? 
– Birken er vel nesten det viktigste rennet. Selv om Vasaloppet er mest attraktivt, så kommer nok Birkebeinerrennet på en andreplass sammen med Marcialonga som det gjeveste rennet på den lista. Samtidig er Birken hjemmebane for oss, og det gjør det ekstra stas å vise seg fram her. 

Er det taktiske ting man må tenke på i Birken, hvordan kan man bruke laget i Birken sammenliknet med Vasaloppet? 
– Jeg tror nok de aller beste teamene kan gå taktisk, dersom rennet utvikler seg på den måten. Man kan for eksempel gå en form for «lagtempo» ved å bytte på drajobben, eller eventuelt «bremse» feltet dersom noen går i fra samme team går i brudd. 

Nyborg forklarer at den typen taktikk krever både erfaring og en stor løperstall, og derfor hovedsakelig er aktuelt for de største og mest rutinerte lagene. 

– Der er vel Team Ragde Charge, Koteng-Eidissen, Lager157 Ski Team og kanskje et par svenske team til har nok og jevne nok herreløpere til å jobbe sammen på denne måten, sier han. 

Samtidig ser Nyborg også muligheter for sine egne løpere til å utnytte det taktiske i Birken med det laget han stiller til start i år. 

– Vi har nå vi tre herreløpere som kan jobbe sammen dersom situasjonen tilsier det: Petter Stakston, Simen Engebretsen Nordli og Andrew Young. Dessuten tror jeg også at Sivert Bergan, Vinjar Skogsholm og Haakon Holden kan bidra ganske lenge.

Når det gjelder dameklassen, vil alt avhenge av hvem og hvor mange som går med og uten feste. Løyperekordholder Therese Johaug for eksempel har ikke bestemt seg.

Birken er jo hjemmebane for dere: har det noe å si? På hvilken måte kan dere eventuelt utnytte det? 
– Det er to viktige fordeler med å konkurrere på hjemmebane. For det første kjenner jo våre løpere løypa ekstremt godt. Det andre er at vi har bra tilgang til personer som kan forsterke støtteapparatet. Blant annet kommer vi til å ha sju-åtte egne poster for drikkelanging på strategiske steder i løypa.

Les også: Team Næringsbanken har et halvt dusin smørere

Hva er dine løperes spesifikke styrker og hvordan kan dere utnytte det? 
– Våre løpere har ulike styrker. Men flere av våre beste, inkludert Sofie Elebro og Andrew Musgrave, er typiske «kapasitetsløpere» som liker å gå i harde løyper, sier Nyborg, og poengterer at kapasitet er unektelig en avgjørende faktor i Birkebeinerrennet.  

Hvem tror du er de skarpeste konkurrentene? 
– Det blir vel som tidligere: De topp 20 seedede løperne i herreklassen og topp 10 i dameklassen. 

Spesifikt henviser Nyborg da til Vasaloppsvinner Astrid Øyre Slind i Team Koteng-Eidissen og Emilie Fleten fra XPND-Fuel i dameklassen, og selvsagt løyperekordholder Therese Johaug. 

I herreklassen er det Morten Eide Pedersen i Team Eksjöhus, og samtlige løpere på Team Ragde Charge og Koteng-Eidissen. 

Ragde stiller blant annet med Vasaloppsvinneren Andreas Nygaard som leder Visma Ski Classics sammenlagt, Karstein Johaug og Johan Hoel. Koteng-Eidissen har Martin Johnsrud Sundby som har vunnet Birken før, og Mikael Gunnulfsen som denne sesongen har briljert i alt fra sprint på elitenivå i tradisjonelt langrenn til ni mil i langløp. 

Videre trekker Nyborg fram de beste svenske langløperne, først og fremst Emil Persson, Max Novak, og Johannes Eklöf, samt at han er ekstra spent på de norske talentene Runar Skaug Mathisen, Vetle Thyli og Magnus Vesterheim.

Oppdatering torsdag 17/3: Simen Engebretsen Norli er blitt sjuk og stiller ikke på lørdag.

Menn elite starter klokka 0745, mens kvinner elite starter klokka 0800. Detaljer, historikk, startlister, liveresultater og resultater finner du her. 

FAKTA: Birkebeinerrennet
Hvem: Pluss-minus 6000 deltakere
Hva: 54km turrenn, inngår i Visma Ski Classics
Hvor: Rena til Lillehammer
Når: 19. mars, 2022
Løyperekorder: 
Petter Eliassen, 2:19:28.3 (2015)
Therese Johaug, 2:41:46.6 (2015)
Birkebeinerrennets hjemmeside