Team Næringsbanken har et halvt dusin smørere
Da Team Næringsbanken skulle forsterke sitt smøreteam i forkant av inneværende sesong, headhuntet teamsjef Arnt Nyborg fra øverste hylle. Der fant han 28 år gamle Stefani Popova fra Bulgaria fra verdenscupen i skiskyting.
Hun hadde akkurat fått avslag på søknaden om å få bli en av Norges nye landslagssmørere i langrenn.
– Jeg kom inn til intervju hos landslaget, men som skiskytter manglet jeg kanskje litt spisskompetanse på festesmøring. Så den jobben fikk jeg ikke. Men plutselig ringte Arnt og spurte om jeg ville smøre for langløpslaget hans. Da tenkte jeg hvorfor ikke, forteller Popova, som stortrives i Team Næringsbanken.
Popova var en del av det bulgarske landslaget i skiskyting fram til hun la opp etter OL i PyeongChang i 2018. Etter at Popova la opp sin aktive karriere, gikk hun i smøreteamet til det bulgarske landslaget i skiskyting. Og fra årets sesong er hun altså smører i Team Næringsbanken i Visma Ski Classics.
Smøreteamet er helt avgjørende
Team Næringsbanken hadde allerede fem-seks faste, dyktige smørere, men i år har de altså styrket servicestallen ytterligere. Den investeringen er gull verdt, mener Nyborg.
– Ski er helt avgjørende for å prestere i langløp, så utøverne våre er prisgitt smøreteamet for å kunne yte sitt beste. Vi er superfornøyde med Stefani, sier han.
Og smøring blir garantert ikke mindre viktig i Visma Ski Classics framover: Etter at alt av verdenscuprenn etter jul og fram til OL i Beijing i februar er avlyst, strømmer både OL-klare utøvere og andre verdenscupløpere til langløpsserien for å få konkurrert på internasjonalt nivå.
Denne uka har store deler av Russlands OL-tropp med blant annet Sergey Ustiugov og Tatiana Sorina meldt seg på til La Venosta Time Trial 15. januar. Det samme har landslagsløperne Martin Løwstrøm Nyenget, Anna Svendsen og Mattis Stenshagen, Magni Smedås fra Team Elon Innlandet samt Mikael Gunnulfsen fra Team Telemark.
Team Næringsbanken, tidligere Team Parkettpartner, består i år av åtte løpere: Andrew Musgrave, Vinjar Skogsholm, Simen Engebretsen Nordli, Haakon Holden, Sivert Bergan, Sofie Elebro, Marie Renee Sørum Gangsø og Julia Engelsjö.
I tillegg smører Popova også for Team Norsk Gran, som er Næringsbankens rekrutteringslag.
Ny dimensjon til smørebua
Nyborg er meget tilfreds med jobben den unge bulgareren legger ned i lagets skipark, og mener Popova bringer en ny dimensjon til smørebua.
– Stefani er usedvanlig dyktig på alt som inngår i og rundt smøring og testing, og hun er et arbeidsjern av en annen verden, sier Nyborg.
– Denne sesongen deler vi Stefani 50/50 med det bulgarske landslaget i skiskyting. Men fra neste år er ambisjonen vår å kunne hyre henne i 100 prosent til Visma Ski Classics laget vårt, sier Nyborg.
Nyborg trekker fram at Popovas erfaringsgrunnlag både som utøver og smører gjør at hun er blitt ekstremt dyktig på det å velge riktige ski til ulike føreforhold.
– Hun er god til å gå på ski selv, og vant til å konkurrere. Det er ekstremt viktig, sier Nyborg.
Videre er Nyborg også imponert over Popovas faglige kompetanse. Hun har ekstremt mye kunnskap om ulike produkter, hvordan de fungerer sammen og på ulike føreforhold, og har også tatt overgangen fra skiskyting til langløp uten problemer.
– Skiskyting og langløp er ganske likt. Det er absolutt noen forskjeller mellom skøyteski og stakeski, men Stefani er flink til å tilpasse seg våre rutiner. Blant annet kjører vi litt forskjellige skitester før konkurranser. I langløp kjører vi for eksempel «langtester», noe som ikke er vanlig i skiskyting. Men det har hun tatt på strak arm, sier Nyborg.
Men noen vesentlige forskjeller er det mellom de to idrettene. Skiskyting går i korte stadionløyper, over maks 20 kilometer, og konkurransene har relativt kort varighet. Langløp varer ofte mange timer, går i varierende terreng, ofte med flere typer temperatur – og snøforhold, og som regel distanser fra 50 til 100 kilometer.
– I langløp er et ikke så enkelt som å finne det som glir absolutt best. Ofte må du velge hvor du vil ha best ski, på starten eller slutten? Eller i midten? Vi må kjenne utøverne og hva de liker, og det er forskjellig fra løper til løper. Og vi tester ofte enda flere alternativer av alt, siden det er så mange variabler, forklarer Popova.
Ekstra viktig for jentene
Popova har en god dialog med alle løperne i laget. Men for jentene i Team Næringsbanken er det å ha Popova i smørebua ekstra nyttig.
– For oss er det veldig verdifullt å ha en smører som kan teste sammen med jentene på teamet vårt på en annen måte enn det gutta i smøreteamet kan, sier Nyborg.
Popova er enig.
– Damer går teknisk litt annerledes enn gutta. Det handler helt enkelt om fysiologi og anatomi. Det gjør at damer ofte ønsker litt andre egenskaper i skiene enn det gutta går for. Så når damer tester for damer, gir det en ekstra trygghet for jentene, spesielt når de skal plukke ut skiparet de skal gå på, sier Popova, og forklarer videre:
– Jeg opplever at jenter ofte er mer usikre på hva de skal velge, og synes det er fint å kunne prate om det med en som går som dem og kan diskutere med dem på et annet grunnlag. Damer tenker som damer, sier Popova.
På utlån noen uker
Siden Team Næringsbanken foreløpig må dele Popova med det bulgarske skiskytterlandslaget, må de greie seg uten Popova fram til La Diagonela i midten av januar. Så kommende helg må lagets mannlige smørere holde fortet.
Hvordan ordner dere smøring på de rennene hun ikke kan være med laget?
– Vi har heldigvis mange dyktige smørere som deler på jobben med skiene, og som tar ansvaret de helgene Stefani ikke kan være med oss, sier Nyborg, og ramser stolt opp:
– Samboeren til Stefani, Øyvind Watterdal, avløser henne tre helger før OL. Vi har forøvrig med dyktige smørere som Helge Andreas Nordli, Marius Osvold, Espen Hagen, Trond Bergan og Per Erik Ekrem. Ny i smørebua denne sesongen er også tidligere landslagssmører Roar Grøndalen.
Men til Engadin La Diagonela i Sveits 22 januar er Popova altså på plass igjen.