Astrid Øyre Slind var før Birken ansett som Therese Johaugs hardeste utfordrer til seieren i den 54 kilometer lange kraftprøven fra Rena til Lillehammer. Etter et strålende Vasalopp begynte ting åpenbart å falle på plass for 34-åringen som slet med koronaviruset, og ettervirkningene av det, gjennom januar og februar.

Før turen over fjellet hadde Øyre Slind sett for seg et drepende tempo i bakkene og var forberedt på et helvete. Det skulle bli betydelig lettere enn hun hadde sett for seg.

– Jeg forventet å ha det vondt, skikkelig vondt, men så ble det ikke så ille, forteller Øyre Slind til Langrenn.com på onsdagens pressekonferanse.

– Jeg har jo stor respekt for Therese, men jeg var overrasket over at hun ikke var bedre enn meg i bakkene. Det er litt utrolig å si, men jeg følte at jeg hadde ganske god kontroll hele rennet og gikk bare å ventet på at noen skulle øke farten. Men det skjedde jo aldri. Da jeg var på Midtfjellet og følte meg så bra tenkte jeg at dette skal jeg ta.

Og vant det gjorde hun, men rennet ble ikke avgjort før på oppløpet.

Du tenkte ikke på å sette opp farten selv?
– Jo, jeg vurderte det. Men det var mye motvind og jeg vet at det er tre renn igjen og at jeg må prøve å spare litt på energien. Jeg følte også at jeg hadde ganske god kontroll på både Therese og Emilie i en spurt så da var det ikke opp til meg å prøve å gå i fra. Hadde Britta (Johansson Norgren) vært der hadde jeg kanskje gjort andre vurderinger, forklarer Øyre Slind.

Med seieren ble hun en av svært få jenter som har slått Therese Johaug på et langt renn. Faktisk er det bare Frida Karlsson (i Holmenkollen i 2020) som har slått Johaug på distanser over 30 kilometer siden 2015. I tillegg ble hun den første kvinnen til å vinne Birken uten festesmøring.

– Det var stort å bli den første kvinnen til å vinne Birken på blanke ski. Å slå Therese Johaug gjorde det enda mer spesielt. Jeg tror jeg er i min livs form for øyeblikket, sier Øyre Slind.

Nå er fokuset rettet mot det 104 kilometer lange Årefjellsloppet på lørdag.

– Jeg var ikke helt i kjelleren i Birken så jeg har ikke følt meg så sliten etterpå. Jeg har trent en liten intervall i dag (onsdag) og ellers handler det om å få i seg mye næring og fylle opp lagrene, forklarer Øyre Slind.

Tøffest konkurranse venter Oppdalsjenta seg fra Emilie Fleten.

– Emilie Fleten har sett veldig pigg ut i både Vasaloppet og Birken. Hun er også seig og god når det blir langt, så jeg tror hun blir min sterkeste utfordrer. Også må vi ikke glemme Britta, hun er jo nesten aldri utenfor pallen, avslutter Øyre Slind.