23-åringen i Team XPND er Tord Asle Gjerdalens høyre hånd, men for Thomas Ødegaarden er søndagens motbakkeløp kanskje sesongens viktigste renn.

Lett og spenstig og bare 175cm på sokkelesten, Thomas Ødegaarden er som skapt for det brutale 32 kilometer lange Prato Piazza Mountain Challenge i Toblach-regionen på søndag. 

– Jeg er god i motbakker, så der andre nok gruer seg til Prato Piazza Mountain Challenge, så går jeg og virkelig gleder meg til søndag. Da skal vi gå to mil i slak motbakke før vi starter på partiet med serpentinsvinger den siste mila opp til mål, sier Ødegaarden. 

– Min målsetting denne sesongen er å få til noen gode enkeltløp. Og dette er vel det løpet der jeg kan regne med å få den beste plasseringa i år, sier han ivrig. 

Drømmer om pallen i Marcialonga
Selv om Ødegaarden håper å vise seg fram i Prato Piazza Mountain Challenge, et nytt løp i Visma Ski Classics, henger Marcialonga høyere i prestisje enn motbakkerennet på søndag.

– Noe av det som trigger meg med langløp, er hele sirkuset rundt alle løpene. Marcialonga er jo det største i Mellom-Europa. Så for meg er Marcialonga det kuleste rennet i hele serien. Det handler om stemningen, og alt som skjer rundt, sier han. 

Ødegaarden legger ikke skjul på at han drømmer om å vinne den italienske klassikeren, selv om den padde flate løypa favoriserer større og tynge løpere. 

– Jeg har fryktelig lyst til å gå fort der. Men det er egentlig bare i den siste bakken opp mot mål at jeg har noe å fare med mot de store favorittene, så handler om å klare å være så langt framme som mulig når vi kommer dit, sier han. 

Men på sikt håper Ødegaarden at han kan heve seg til et nivå der han kan være med å kjempe om de øverste plassene også i den typen terreng. 

Saken fortsetter under

Trener nesten 1000 timer i året
I tillegg til 70 prosent jobb som verktøyselger, legger Ødegaarden ned godt over 900 timer trening i året. 70-80 prosent av timene går med til staking, resten til styrketrening, sykkel og løp. 

– Jeg jobber mye spesifikt for å bli bedre i sakt og lett terreng. Der har de store, tunge løperne en fordel over meg som er liten og lett. Derfor trener jeg mye hurtighet, og mye maks-styrke for å stå mot på flatene, sier Ødegaarden. 

– Det er kanskje litt annerledes fordeling og prioritering enn en del andre langløpere. Men jeg mener at måten man skal trene på for å bli best mulig vil variere fra person til person.

Kvantesprang fra 2020
Teamsjef Tor Asle Gjerdalen beskriver 23-åringen som er en av langløpsseriens mest dedikerte og hardtsatsende løpere. Nå får han igjen for innsatsen. 

I fjor vinter, hans andre sesong som langløper, tok Øvergaarden et byks på resultatlistene i Visma Ski Classics: I favorittløpet Marcialonga gikk han fra 134. plass i 2020 inn blant de topp 50 i fjor. Har unggutten hevet seg bare halvparten så mye i år, er han i nærheten av pallen. 

– Thomas tok store steg i fjor vinter, og er en mann jeg har trua på for framtida. Han er nå 23 år, og på den måten i perfekt alder til å lære hva som kreves for å satse på langløp som karriere, sier teamsjef Tor Asle Gjerdalen i XPND Fuel of Norway. 

Ekstremt dedikert: 45 døgn i karantene
Dessuten beskriver teamsjefen også Øvergaarden som en ekstremt dedikert, lojal og pålitelig lagspiller.  

I fjor vinter besto Gjerdalens nystartede Team XPND Fuel of Norway av fire satsende løpere. Av dem var det bare Ødegaarden som var med Gjerdalen rundt på alle Ski Classics-løpene. Han får skryt for måten han bidro for Gjerdalen, med alt fra logistikk og planlegging til skitesting og offerviljen i og rundt løpene. 

– Thomas er den eneste som faktisk var med ut på renn hele vinteren i fjor. Han kunne ta seg nok fri fra jobb til å konkurrere på de rennene som ble arrangert, og ikke minst til å sitte i karantene mellom løpene, sier Gjerdalen. 

I løpet av de fire månedene sesongen varte, satt Ødegaarden hele 45 dager i karantene alene på hytta i Gautefall. 

– Hytta er en del av grunnen til at jeg har blitt glad i å gå på ski, og begynte å se på ski som noe jeg ville satse på. Så det var jo egentlig litt bonus å få være så mye på hytta, selv om jeg måtte være der alene, sier Ødegaarden. 

Men selv om han trives på hytta, håper han likevel å slippe like mange dager i ensomhet i år.