– Jag hadde egentlig lagt opp og det var tilfeldig at jeg kom inn på Team XPND Fuel med legenden Tord Asle Gjerdalen. Da jeg startet opp igjen etter et år uten konkurranser var jeg kanskje på nivå til å bli rundt nummer 200-300 i Vasaloppet, sier Thomas Ødegaarden, en av forrige sesongs store gjennombruddsløpere.
– Jeg gjorde Marcialonga og Vasaloppet i 2020 og fant ut at dette er noe jeg vil holde på med. Og den store legenden Gjerdalens treningsfilosofi var helt ny. Han lærte oss det motsatte av det du lærer når du er ung. Vi kan kalle det ”cowboytrening” og det funket for meg. Du må pushe hardere enn du tror du kan klare. Noen orker det, noen ikke. Tord Asles trening var kanskje dobbelt så mye som jeg hadde gjort da jeg var tradisjonell løper.

Slo læremesteren
For Thomas Ødegaarden ble dette veien til framgang og en plass på laget som forrige sesong vant lagkonkurransen i Ski Classics, nemlig Team Eksjöhus.
Han var med i det avgjørende bruddet tidlig i Vasaloppet der han sluttet på en sterk 4.plass. Men allerede i 2023 oppnådde han en 2.plass på 30 km i 3-Zinnen i Pustertal i Italia. Bak suverene Emil Persson men foran læremester Gjerdalen.
– Det naturlige målet er jo å vinne til vinteren når jeg har vært nummer 2 og 3. Men det er hardt og det er mange sterke konkurrenter, sier Thomas Ødegaarden.
Han håper også på sikt å kunne kjempe om den gule trøya og å vinne hele Ski Classics.
– Jeg kjempet mot Andreas Nygaard om den siste pallplassen i finalen i Janteloppet i vinter. Det var stort, da jeg begynte var han og Tord Asle de store heltene.

Les mer: Thomas Ødegaarden som Gjerdalens hjelperytter

Marcialonga er størst
Selv om han var nær en seier i Vasaloppet så er ikke det hans største mål.
– Nei, det største målet er å vinne Marcialonga. Det er tingen for meg, det største løpet. Det fikk jeg høre da jeg gikk med Gjerdalen. Du er komplett hvis du vinner der. Atmosfæren er også spesiell.
Thomas forklarer hvordan han tenker å avgjøre i den siste Cascata-bakken til målet i Cavalese. Ikke gjøre samme taktiske feil som forrige gang da han sluttet på 4.plass i Runar Skaug Mathisens triumftog.
– Jeg tror også Marcialonga er det rennet som jeg kan vinne først. Det passer meg, spesielt med den siste bakken til mål.
Thomas Ødegaarden har også tro på at det er mulig å kjempe om seieren i de norske rennene.
– Birken er også et stort mål, og jeg har jo vært veldig nær i rennene i Nord-Norge, sier han.

Følg Team Eksjöhus i neste serie av Ski or Die

Beviste noe i Vasaloppet
Da Thomas stakk av allerede i begynnelsen i Vasaloppet sist vinter med Alvar Myhlback, Torleif Syrstad og Johan Hoel så var det ingen som trodde at det skulle holde hele veien til Mora.
– Jeg beviste for meg selv at jeg også kan prestere i Vasaloppet. Det overrasket meg for jeg har ikke vært så god i staking. Kanskje er det det morsomste rennet jeg har gått, men det var jo ikke meningen at bruddet skulle holde hele veien til mål. Min oppgave var egentlig å hjelpe Axel Jutterström, sier Thomas.
– Men vi spilte med bra kort i ledergruppa og da vi hadde fem minutter i Evertsberg begynte jeg å tro på det. Da fikk jeg også følelsen av at det var lettere å gå foran for det lå en liten ishinne øverst på snøen som gjorde at det gikk lett.
Fra Eldris og inn handlet det dog om Torleif Syrstad og Lager 157.
– Han var på et annet nivå den dagen, og han hadde veldig bra material. For meg ble det å forsøke og holde unna for de som jaget bak, sier Team Eksjöhus-løperen som var drøyt fire minutter efter suverene Syrstad som hadde den overlegne seiersmarginen på tre minutter og 55 sekunder.

Les mer: Thomas Ødegaarden suveren i kommende Ski Classics-renn

Ble aldri fotballspiller
Thomas Ødegaarden var på vei til å bli fotballspiller. Men den karrieren måtte vike for langrenn, selv om Bamble og kystområdene i Telemark kanskje ikke er kjent om de største langrennsstedene i vårt land.
– Men vi har hytte på Gautefall, og der gikk jeg mye på ski. Der trente jeg skiskyting alene og konkurrerte alltid mot min bror. Som fotballspiller hadde jeg nok aldri blitt bedre enn 3. eller 4.divisjonsspiller, sier Thomas idag.
Han begynte å konkurrere i Stathelle, men da det ikke ble de store framgangene la han altså opp. Et år før han plutselig havnet med legenden Tord Asle Gjerdalen og oppdaget at langløp var noe for ham.
Nå venter han på den første seieren i Ski Classics, og den får gjerne komme i et renn med mange motbakker.
– Jeg er lett og trener en hel del oppover. Jeg forsøker å gjøre det til mitt våpen, det er min naturlige styrke. Så på vinteren føler jeg at jeg har et overtak i motbakkene, spesielt om jeg har bra ski, sier han.
Thomas bor fortsatt hjemme hos mamma og pappa, og han lever på skigåingen. Han blir ikke millionær, men er bevisst på at du kan leve av dette hvis du har framgang og er fornuftig med pengene.
– Det jeg får ekstra går direkte til BSU, boligparing for unge. Det ble jo litt ekstra da jeg vant ungdomstrøya i Ski Classics, sier han og ler fornøyd.
Nå kan ikke desember komme fort nok med Ski Classics-premieren i Bad Gastein.
Ikke bare for at Thomas Ødegaarden skal kjempe om seier, men også for å treffe kjæresten igjen.
Hun er nemlig fransk og går langløp for Team Nordic Experience. Navnet er Laurie Flochon.